Anglais formel ou informel au travail : comment choisir le ton

Les natifs changent de ton sans y penser : une réponse de deux mots sur Slack à un collègue, un e-mail soigné à un nouveau client. Quand l’anglais n’est pas votre langue maternelle, ce changement demande plus d’effort, et le résultat habituel est un texte plus formel que nécessaire. Ce n’est pas faux, mais cela peut paraître distant, ou sentir le modèle tout fait.

Voici comment choisir, ce qui change vraiment entre les deux, et à quoi ressemble un texte « trop formel ».

Comment choisir

• Informel : vos collègues, les personnes à qui vous parlez tous les jours, Slack, les réponses rapides dans un fil de discussion auquel vous participez déjà.
• Formel : un premier contact, les clients et partenaires que vous ne connaissez pas encore, les responsables haut placés hors de votre équipe, tout ce qui touche à l’argent, aux contrats ou aux réclamations, les candidatures.
• Calquez-vous sur votre interlocuteur. Si un client signe “Thanks, Sam”, vous pouvez laisser tomber le “Dear Mr. Smith”.
• Dans le doute, visez l’entre-deux : des phrases complètes, des contractions, pas d’argot, pas d’émojis. Cela passe presque partout.

Dans l’anglais professionnel d’aujourd’hui, formel ne veut pas dire démodé. Cela veut dire complet, précis et poli. Informel ne veut pas dire négligé. Cela veut dire court et direct.

Le même message, deux tons

Six situations qui reviennent chaque semaine, chacune écrite pour un collègue, puis pour un client ou un responsable haut placé.

Demander quelque chose

Les demandes formelles utilisent Would you be able to ou Could you please et donnent une date précise. Les demandes informelles peuvent laisser le délai ouvert.

Annoncer un retard

Les deux donnent le nouveau délai. La version formelle écrit simplement tout en entier, sans contractions.

Dire non

Quel que soit le ton, un refus passe mieux quand il s’accompagne d’une alternative. En anglais formel, Unfortunately fait à lui seul une bonne partie du travail pour adoucir le message.

Relancer

Évitez “As per my last email” dans les deux cas. Les lecteurs natifs y entendent de l’agacement.

S’excuser

Faites court. Une phrase claire suivie de la correction paraît plus professionnelle qu’un paragraphe de regrets.

Donner un retour

Un retour formel explique la raison du changement. Un retour informel peut se contenter de le demander.

Ce qui change vraiment

Les contractions

L’anglais informel les emploie partout : I’m, we’ll, it’s, don’t. Elles sont aussi normales dans la plupart des e-mails professionnels, y compris ceux adressés aux clients. Sur Slack, “I do not have the file” paraît raide, voire agacé. Évitez les contractions dans les textes juridiques, les lettres formelles et les documents qui doivent avoir un ton officiel.

Verbes à particule ou verbes simples

L’anglais informel préfère les verbes à particule (les phrasal verbs) : un verbe court suivi d’un petit mot comme up, off ou out. L’anglais formel utilise souvent à la place un verbe unique d’origine latine. Les deux sont corrects. Ils donnent simplement un ton différent.

Pour un francophone, c’est souvent le verbe d’origine latine qui vient naturellement, parce qu’il ressemble à un mot qu’on connaît déjà : determine (déterminer), resolve (résoudre), inform (informer). C’est l’une des grandes raisons pour lesquelles les e-mails des non-natifs paraissent formels, même quand ils se veulent chaleureux.

La forme des phrases

L’anglais formel enrobe une demande de quelques mots en plus : Would you be able to, I was wondering if, Could you please. L’anglais informel va droit au but : Can you. Les points d’exclamation, les émojis et un petit “thanks!” relèvent de l’écrit informel. Dans un e-mail formel, un seul point d’exclamation suffit largement.

À quoi ressemble un texte « trop formel »

Certaines formules reviennent bien plus souvent dans les e-mails professionnels des non-natifs que sous la plume des natifs. Elles viennent de l’anglais des affaires appris dans les manuels, ou de formules formelles d’autres langues traduites mot à mot. La plupart peuvent tout simplement disparaître.

Slack ou e-mail

Slack

• Des messages courts, des contractions, pas de “Dear” ni de formule de fin.
• N’envoyez pas “Hi” tout seul en attendant une réponse. Posez la question dans le même message : “Hi Sam, do you know who owns the billing service?”
• Une réaction en émoji suffit pour dire « vu » ou « c’est fait ».
• Les messages formels conviennent aux annonces dans les grands canaux. Ailleurs, ils paraissent froids.

E-mail

• Une formule d’appel et une formule de fin, même dans une réponse rapide à un collègue : “Hi Sam,” et “Thanks,”.
• Un objet qui dit ce dont vous avez besoin : “Review needed: Q3 pricing deck by Thursday”.
• Une seule demande claire par e-mail, placée vers le début.
• Restez formel avec une personne nouvelle, puis adoptez son ton dès qu’elle répond.

Pour aller plus loin (pages en anglais) : écrire des e-mails clairs et polis et corriger vos messages Slack avant de les envoyer.

Anglais américain ou britannique

• Le franc-parler. L’anglais professionnel américain est en général plus direct et plus enthousiaste (“Love this!”, “Awesome, thanks!”). L’anglais britannique prend plus de précautions (“I was wondering if you might be able to…”), et l’euphémisme est courant : “not bad” peut être un vrai compliment.
• Quite. Aux États-Unis, “quite good” veut dire très bien. Au Royaume-Uni, cela veut souvent dire assez bien.
• Les formules de fin. “Best” et “Thanks” sont les choix sûrs aux États-Unis. “Kind regards” est plus britannique, mais passe partout. “Cheers” est informel et, pour un lecteur américain, sonne britannique ou australien.
• Les titres de civilité. L’anglais américain écrit “Mr.” et “Dr.” avec un point. L’anglais britannique l’omet généralement : “Mr Smith”.

Changer de ton avec un seul raccourci

AI Grammatic, une app pour la barre des menus du Mac, donne à chaque langue deux versions de son raccourci. Sélectionnez votre texte dans n’importe quelle app et appuyez sur ⌘⌥E pour une réécriture naturelle et informelle, ou ajoutez ⇧ pour une version formelle. Dans les deux cas, l’app corrige la grammaire et les tournures, garde votre sens, les noms et les liens, et remplace le texte sur place en une seconde environ. ⌘Z rétablit ce que vous aviez écrit.

Essayez les deux sur l’une de vos propres phrases dans la démo en direct. Si l’anglais n’est pas votre langue maternelle, nos guides (en anglais) sur les erreurs typiques des russophones, hispanophones et germanophones sont une bonne lecture pour la suite.